Houston, 17 juin 2026. À la dernière minute de la première période, la RD Congo obtient un corner contre le Portugal. Joué à deux, Mukau remet pour Arthur Masuaku, dont le centre trouve la tête de Yoane Wissa au premier poteau. 1-1. Le premier but de l'histoire des Léopards en Coupe du monde porte la griffe du latéral gauche, passeur décisif d'une soirée que le Congo attendait depuis cinquante-deux ans.

Ce geste, pourtant, n'a rien d'un hasard. Il est la signature d'un joueur qui a fait du couloir gauche et des coups de pied arrêtés sa marque de fabrique.

Abidjan, 2 février 2024. Quart de finale de la Coupe d'Afrique des nations, RDC contre Guinée. Dans la dernière demi-heure, un coup franc excentré sur le côté gauche. Arthur Masuaku s'élance et enroule le ballon au fond. Les Léopards s'imposent 3-1 et filent en demi-finale, leur première depuis 2015. Le latéral gauche, seul Congolais retenu dans l'équipe-type de la phase de groupes, vient de signer le geste d'une CAN.

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Deux ans plus tard, à la veille du barrage qui allait envoyer la RDC au Mondial, il mettait des mots sur ce que représente ce maillot. " C'est sûrement le match le plus important de l'histoire pour nous, pour le peuple, parce que ça fait plus de cinquante ans qu'on n'a pas participé à la Coupe du monde ", confiait-il en mars 2026 au site Lensois.com. " C'est un pays en guerre, il ne faut pas oublier, et si on peut redonner des sourires et de l'espoir au peuple, c'est magnifique. "

Rembobinons. Né à Lille en 1993, de parents originaires de la RDC, Masuaku se forme dans le nord de la France et débute en Ligue 1 à Valenciennes. Vient ensuite l'Olympiakos, et deux titres de champion de Grèce. En 2016, l'Angleterre : six saisons à West Ham, plus de cent matchs de Premier League. Suivent le BeÅŸiktaÅŸ d'Istanbul, Sunderland, et depuis janvier 2026 un prêt au RC Lens, presque un retour aux sources.

Son parcours anglais a aussi connu une tache. En janvier 2018, exclu en Coupe d'Angleterre pour avoir craché en direction d'un adversaire, il écope de six matchs de suspension. Il présente aussitôt ses excuses : " Je veux m'excuser pour mes actes. J'ai laissé tomber mes coéquipiers, le staff et les supporters. " Son entraîneur David Moyes, lui, qualifie le geste de " méprisable ". Masuaku encaisse, revient, et ne lâche plus son couloir.

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Avec les Léopards, il a tout vécu de l'épopée 2026 : la victoire sur le Cameroun, les tirs au but contre le Nigeria, puis la finale contre la Jamaïque à Guadalajara, le 31 mars, qu'il dispute jusqu'à la 105e minute avant de céder sa place. La RDC est au Mondial, cinquante-deux ans après le Zaïre de 1974.

À 32 ans, fort de quarante-quatre sélections, Masuaku fait partie des cadres expérimentés de Sébastien Desabre. Le 17 juin, à Houston, c'est lui qui tiendra le flanc gauche face au Portugal. L'étendard, pour reprendre son mot, d'un peuple qui se reconnaît dans ses Léopards.

Huit jours plus tard, le 24 juin à Guadalajara, Masuaku et les siens défient la Colombie pour un deuxième rendez-vous décisif. Sur son flanc gauche, le Lillois aura fort à faire face aux montées du latéral Daniel Muñoz, mais c'est aussi par lui, et par ses coups de pied arrêtés, que la RDC espère encore faire trembler une défense sud-américaine prise en défaut sur les corners. De l'étendard brandi au Mondial, il reste une bannière à planter.

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