Rabat, 13 novembre 2025, Al Barid Stadium. Le tableau d'affichage est bloqué sur 0-0, le temps réglementaire est écoulé, et la RDC joue sa Coupe du monde sur un dernier corner. Brian Cipenga le dépose dans la surface camerounaise. Une silhouette s'élève au-dessus de la mêlée et catapulte le ballon au fond des filets. Chancel Mbemba vient de qualifier les Léopards pour la finale des barrages africains, et d'effacer d'un coup de tête vingt-sept ans de domination camerounaise. Ce soir-là, le capitaine disputait sa 100e sélection. Aucun Congolais n'était monté aussi haut avant lui.

On résume souvent Mbemba à sa détente. À Kinshasa, on l'a longtemps surnommé " Demi-dieu " pour sa manière de dominer les airs. Le défenseur de 31 ans est pourtant devenu autre chose qu'un sauteur : le pilier d'une équipe qui, quatre mois plus tard, mettait fin à cinquante-deux ans d'absence congolaise en Coupe du monde.

Rembobinons. Né à Kinshasa en août 1994, neuvième d'une fratrie de neuf, fils d'une ancienne internationale de basket, il se forme au FC MK Etanchéité avant de quitter le pays adolescent. Anderlecht d'abord, avec un titre de champion de Belgique dès sa première saison. Newcastle ensuite, trois années en Angleterre. Puis le FC Porto, où il empile les trophées : deux championnats du Portugal, deux Coupes, et un doublé décisif en finale contre Benfica à l'été 2020.

À Marseille, où il débarque libre en 2022, il atteint un sommet personnel. Une première saison pleine, le brassard, et le prix Marc-Vivien Foé 2023 qui récompense le meilleur joueur africain de Ligue 1. Il est le premier défenseur à le recevoir.

Et puis tout se referme. À l'été 2024, sous Roberto De Zerbi, le capitaine est écarté du groupe, relégué au " loft " des indésirables. Il ne jouera pas une seule minute de la saison 2024-2025. En septembre 2025, on apprend qu'il a saisi la justice : selon L'Équipe et Foot Mercato, son camp dénonce un harcèlement moral et des pressions destinées à le pousser vers la sortie. L'Olympique de Marseille n'a pas commenté, et aucune décision de justice n'est connue à ce jour. Interrogé à Lille sur ce dossier, Mbemba a renvoyé à son avocat, en glissant seulement : " j'ai souffert, j'ai beaucoup souffert. " Trois mois plus tôt, le jour de la fin de son contrat, il avait soldé l'épisode d'une formule postée sur ses réseaux : " L'histoire se referme. Merci pour tout Marseille bébé ! "

Lille l'a relancé en septembre 2025, libre, pour un an. C'est pourtant avec la sélection qu'il a écrit sa plus belle séquence. Après le but contre le Cameroun, il y a eu le Nigeria, trois jours plus tard, dans le même stade de Rabat : 1-1, prolongation, tirs au but. C'est lui, encore, qui transforme le penalty décisif et envoie la RDC en barrage intercontinental. Le 31 mars 2026, à Guadalajara, les Léopards battent la Jamaïque et valident leur billet pour le Mondial, cinquante-deux ans après le Zaïre de 1974.

De cette épopée, Mbemba refuse de tirer la couverture à lui. " Ce n'est pas grâce à moi, la chance nous a tous souri ", a-t-il déclaré après la qualification, selon le média kinois Talents2kin. Il a tenu à saluer les générations d'avant : " Nous remercions les aînés qui ont commencé avant nous. Ils se sont arrêtés là où ils se sont arrêtés, et nous avons continué. "

Les chiffres disent le reste. Cent-sept sélections, un record absolu chez les Léopards. Sept buts, dont celui qui a ouvert la porte du Mondial. Une médaille de bronze à la CAN 2015, une quatrième place en 2024. À 31 ans, le " Demi-dieu " de Kinshasa n'a plus rien à prouver dans son pays.

Il lui reste un rendez-vous. Le 17 juin, à Houston, la RDC ouvre son Mondial face au Portugal. Mbemba sera au centre de la défense, brassard au bras, devant un pays qui, en partie grâce à lui, regarde de nouveau la Coupe du monde au présent.

Sources : BBC Sport et CAF (barrage RDC-Nigeria, nov. 2025) · Radio Okapi (100e sélection et but contre le Cameroun) · L'Équipe et Foot Mercato (litige avec l'OM) · LOSC (signature à Lille) · France 24 (prix Marc-Vivien Foé 2023) · Talents2kin (déclarations après la qualification).

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