Le premier volontaire a reçu, le 24 juillet à Oxford, une dose du premier vaccin expérimental conçu contre la souche Bundibugyo du virus Ebola, celle qui frappe actuellement la RDC. Cette première administration chez l'homme, annoncée par l'Oxford Vaccine Group, marque une étape dans une course engagée contre une épidémie qui s'aggrave dans l'est du Congo, deux semaines seulement après le lancement de l'essai.

Le candidat-vaccin, baptisé ChAdOx1 BDBV, a été mis au point par l'Université d'Oxford et le Serum Institute of India, selon la technologie utilisée pour le vaccin Oxford/AstraZeneca contre la Covid-19. Sa mise au point a été d'une rapidité inhabituelle. " De la conception à la clinique en huit semaines ", a résumé le docteur David Pulido-Gomez, l'un des responsables du programme. L'essai de phase 1 doit évaluer la sécurité et la réponse immunitaire du produit chez cinquante adultes en bonne santé, âgés de 18 à 55 ans, à Oxford. Pour permettre un déploiement éventuel, le Serum Institute of India a fabriqué en deux semaines et mis en réserve quelque 620 000 doses, en plus des 4 000 doses fournies pour l'essai. Le programme est financé par la Coalition pour les innovations en matière de préparation aux épidémies, la CEPI, à hauteur de 8,6 millions de dollars.

L'urgence tient à la situation congolaise. " Avec des cas de Bundibugyo qui augmentent à un rythme préoccupant en RDC, cette épidémie ne montre aucun signe de ralentissement. Le besoin d'un vaccin contre ce virus spécifique devient plus pressant chaque jour ", a déclaré Richard Hatchett, directeur général de la CEPI. Contrairement à la souche Zaïre, responsable de la plupart des flambées passées et pour laquelle un vaccin existe, la souche Bundibugyo ne dispose à ce jour d'aucun vaccin ni traitement homologué. En RDC, l'épidémie déclarée le 15 mai a fait, selon les données officielles, 1 437 morts pour 3 262 cas confirmés au 26 juillet.

L'espoir doit toutefois être tempéré. Un vaccin en phase 1 n'est pas un produit disponible, et il ne changera rien à la riposte en cours dans l'immédiat. Les équipes vont poursuivre le recrutement et le suivi des volontaires dans les prochaines semaines, avant d'envisager, sous réserve d'autorisation, d'autres essais avec des partenaires en Ouganda. En cas de résultats concluants, la CEPI prévoit d'accompagner des études de phase avancée pour obtenir une autorisation d'usage d'urgence.

La constitution d'un stock de 620 000 doses avant même la fin des essais traduit un pari sur la préparation, destiné à gagner du temps si le vaccin se révèle sûr et efficace. Mais ce résultat ne sera pas connu avant plusieurs mois, alors que l'Ituri, épicentre de l'épidémie, continue d'enterrer ses morts. La course est engagée entre un laboratoire qui accélère et une courbe qui, pour l'instant, ne fléchit pas.

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